El potencial de las «tierras raras», elementos esenciales para la industria tecnológica, ha surgido como un tema destacado en Chile. A pesar de enfrentar obstáculos en el pasado, los expertos señalan que Chile tiene condiciones altamente favorables para la explotación de estas valiosas sustancias.
En febrero de 2022, la comunidad de Penco fue convocada a votar en una consulta ciudadana que buscaba aprobar o rechazar el proyecto minero Módulo Penco Tierras Raras. A pesar de que el resultado no fue vinculante, con el 99% de los votos en contra, este evento puso de manifiesto la atención y el debate en torno a las «tierras raras» en Chile.
La empresa detrás del proyecto, Aclara, acusó falta de imparcialidad en el proceso y falta de garantías de transparencia, entre otros problemas. El proyecto fue rechazado por el Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) y la incertidumbre sobre su futuro persiste.
Eduardo Hochschild, presidente ejecutivo de Hochschild Mining y accionista mayoritario de aclara, destacó la importancia de este proyecto para la región y para Chile en su conjunto. Admitió que si el proyecto no se materializa en Chile, otros países lo tomarán y se perderá una oportunidad única.
¿Qué son las «tierras raras»? Son elementos químicos esenciales, pero poco comunes en la naturaleza. Forman parte de la tabla periódica y son fundamentales para la tecnología moderna. A pesar de su nombre, no son necesariamente «raros», pero extraerlos de manera rentable es un desafío.
Expertos señalan que Chile tiene condiciones favorables para la extracción de «tierras raras». Se encuentran en concentraciones adecuadas en los regolitos chilenos, lo que facilitaría la extracción rentable. Además, su extracción en arcillas, como las de Penco, es más simple y menos dañina para el medio ambiente que en otros lugares del mundo.
Las aplicaciones de las «tierras raras» son variadas, desde pantallas LCD hasta turbinas de aviones y motores eléctricos. Son esenciales para la transición energética y la electrónica moderna. Su extracción en Chile podría diversificar la industria y generar ingresos significativos.
Jorge Riesco, presidente de la Sociedad Nacional de Minería (Sonami), advierte que si Chile no aprovecha esta oportunidad, otros países lo harán y perderá su ventaja. Joaquín Villarino, Presidente Ejecutivo del Consejo Minero, subraya que las «tierras raras» son muy codiciadas por fabricantes que buscan independizarse de China, el mayor proveedor global.
En resumen, las «tierras raras» representan una oportunidad única para Chile, tanto en términos económicos como estratégicos. Su explotación podría diversificar la economía y generar alianzas clave en la industria tecnológica, pero es esencial actuar de manera efectiva y aprovechar este recurso valioso.