Un grupo de investigadores chinos ha logrado un importante avance en el ámbito de la metalurgia, aumentando hasta en un 87,02% la recuperación de cobre desde escorias de fundición, un subproducto históricamente difícil de aprovechar. El estudio, publicado en una revista científica especializada, propone un método que reduce significativamente las pérdidas metálicas y disminuye el impacto ambiental de la industria del cobre.
La clave del descubrimiento radica en controlar la velocidad de enfriamiento de la escoria. Utilizando escoria de fundición flash con un contenido inicial de cobre de 2,13%, los científicos determinaron que una tasa de enfriamiento de 1 °C por minuto favorece la coalescencia y el crecimiento de partículas de cobre superiores a 10 micrómetros. Este mecanismo mejora la separación del metal contenido, haciéndolo más fácil de recuperar.
A temperaturas de 1300 °C, cerca del 85% del cobre se encuentra disuelto en la escoria. Enfriando controladamente, se fomenta la nucleación líquida y el crecimiento de los núcleos metálicos, elevando la eficiencia del proceso en comparación con métodos de enfriamiento rápido o no controlado.
Uno de los principales obstáculos detectados fue la formación de espinelas de magnetita (Fe₃O₄), que encapsulan partículas de cobre y dificultan su recuperación. Para contrarrestar este efecto, el equipo incorporó polvo de carbón como aditivo reductor, logrando disminuir la presencia de espinelas desde un 22,1% a solo 7,1%, y reduciendo el cobre remanente en relaves desde 0,35% a 0,20%.
Con esta estrategia, se alcanzó una tasa de recuperación de cobre del 87,02%, muy por encima de los niveles típicos obtenidos con tecnologías convencionales.
El hallazgo no solo ofrece una base teórica robusta sobre la dinámica de cristalización del cobre en escorias, sino que además plantea una solución viable y escalable para la industria. Cada año, se generan más de 70 millones de toneladas de escoria de fundición de cobre a nivel mundial, con contenidos residuales de cobre que rivalizan con los minerales primarios.
Según los autores del estudio, la implementación industrial de este método podría representar una transformación para la minería circular, al permitir recuperar recursos valiosos que hoy terminan desechados, reduciendo al mismo tiempo la huella ambiental del proceso de fundición.
Este avance representa una oportunidad concreta para mejorar la eficiencia y sostenibilidad del sector metalúrgico, especialmente en países como Chile, donde el volumen de producción y procesamiento de cobre es uno de los más altos del mundo.
