El uso de agua de mar se ha convertido en una fuente de abastecimiento cada vez más utilizada por la minería del cobre en Chile. Según el informe Consumo de agua en la industria del cobre en Chile al 2025, elaborado por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), las operaciones mineras extrajeron 8,11 metros cúbicos por segundo de agua de mar durante 2025, un aumento del 4,6% respecto de 2024 y del 231% en comparación con 2016.
El agua de mar representó el 36,8% del total de agua extraída por la minería del cobre durante el último año analizado. De ese volumen, el 70,4% pasó por procesos de desalinización antes de ser utilizado, mientras que el resto se empleó directamente en las operaciones.
Los datos de Cochilco consideran 52 operaciones pertenecientes a 27 empresas, que representaron el 100% de la producción nacional de cobre fino durante 2025. El informe también muestra que la industria reutilizó y recirculó 58,17 metros cúbicos por segundo de agua en sus procesos, equivalente a una tasa de recirculación del 72,5%.
El crecimiento del uso de esta fuente hídrica está vinculado a las necesidades de abastecimiento de las operaciones mineras, especialmente en el norte del país. La infraestructura contempla plantas desaladoras, sistemas de captación y tuberías de impulsión que permiten transportar el agua desde la costa hasta las faenas.
De acuerdo con las proyecciones de Cochilco para el período 2025-2034, la demanda de agua de mar de la minería del cobre podría aumentar desde 7,5 metros cúbicos por segundo en 2024 hasta 13,9 metros cúbicos por segundo en 2034. De concretarse esta estimación, el agua de mar representaría el 67,6% de la demanda hídrica del sector al término del período.
Sin embargo, el abastecimiento mediante desalación también requiere energía para separar las sales y transportar el agua. Según antecedentes de Cochilco citados por Energía Futura, la energía utilizada en la desalinización y el bombeo se multiplicó por 5,6 entre 2015 y 2025, llegando a representar el 5,9% del consumo energético de la minería del cobre.
Estudio analizará las descargas de salmuera
En paralelo al crecimiento de esta infraestructura, Chile desarrolla una investigación para mejorar la evaluación ambiental de las descargas de salmuera que generan las plantas desaladoras.
El proyecto FIPA 2026-01, financiado a través del Fondo de Investigación Pesquera y de Acuicultura, contempla una inversión de $190,5 millones y un período de ejecución registrado entre julio de 2026 y enero de 2028. La iniciativa busca elaborar una guía metodológica para evaluar los efectos ambientales de estas descargas en los ecosistemas marinos.
La investigación considera la revisión de estudios científicos, mediciones directas en zonas de descarga y pruebas biológicas estandarizadas con especies de interés pesquero. También busca generar criterios técnicos para evaluar la dilución de la salmuera, las distancias de análisis respecto de los puntos de descarga y las características de los ecosistemas receptores.
La colaboración entre la Subsecretaría de Pesca y Acuicultura (Subpesca) y la Asociación Chilena de Desalación y Reúso (ACADES) permitirá facilitar el acceso a instalaciones industriales y obtener muestras para realizar las mediciones previstas.
La salmuera es una corriente residual con una concentración de sales superior a la del agua de mar original. Sus efectos dependen, entre otros factores, del volumen descargado, la profundidad, las corrientes marinas y las condiciones de dispersión. Por esta razón, el estudio busca generar antecedentes que permitan evaluar los efectos en cada contexto, sin asumir que todas las descargas producen las mismas consecuencias.
Los resultados de la investigación podrán aportar información técnica para la evaluación ambiental de nuevas instalaciones y para el desarrollo de criterios de seguimiento de las descargas. El proyecto continúa en ejecución y todavía no cuenta con conclusiones definitivas sobre los efectos que se analizarán.
